El West highland white terrier es originario de Escocia, concretamente de las tierras altas al noroeste de Escocia.
En sus orígenes esta raza se utilizaba para la caza de zorros, tejones y roedores. A los cazadores les gustaba el blanco nuclear de los Westies, les ayudaba a diferenciarlos de sus presas, normalmente de un color oscuro.
Son descendientes directos del antiguo Cairn terrier, de los cuales el Coronel Malcolm de Poltalloch se queda enamorado por sus grandes cualidades como perro de caza y de familia al mismo tiempo. Su familia fue la principal impulsora criando y cuidando a ejemplares de la raza.
En el año 1907 se reconoció oficialmente la raza y en el 1909 se incluyó en el Kennel club.
El día internacional del West highland white terrier es el 20 de Marzo, en honor al Coronel Malcolm de Poltalloch que fue el día de su muerte.